Man äter mindre, och man äter oftast lågkalorikost med för litet fett och kolhydrater.

Alla kroppsfunktioner kräver energi. Energibalansen rubbas - kroppen gör av med mera energi än den tar in. Den måste därför bryta ned egna vävnader för att få nödvändig energi. I första hand försvinner fett i kroppen. Det går lättast att bryta ned. Avmagringen tilltar.

I andra hand försvinner muskelmassa och slutligen påverkas även stödvävnader som bindväv och brosk. Skelettet blir urkalkat. Den ändrade hormonbalansen bidrar till urkalkningen. Det kvinnliga hormonet östrogen kräver lättmobiliserat fett för att kunna bildas och är det första som "lider" när fettet försvinner. Resultatet blir oregelbundna menstruationer, som ganska snart upphör helt på grund av att mängden fett i kroppen minskar. Vid fullt utvecklad anorexia nervosa är utebliven menstruation (amenorré) ett obligatoriskt symtom.

Även andra hormonsystem blir påverkade - man skulle kunna säga, att "termostaten" för alla kroppsfunktioner successivt skruvas ned. Ämnesomsättningen minskar. Kroppstemperaturen blir låg, man känner sig frusen. Hjärtat och blodcirkulationen blir lidande. Pulsen sjunker, blodtrycket blir lågt. Yrsel och svimning kan inträffa. Mag-tarmfunktionen blir dålig. Förstoppning är vanlig. Huden blir torr och fnasig.