Anledningarna kan vara flera - biologiska, psykologiska och sociala. Man måste först utesluta att någon tänkbar kroppslig sjukdom orsakar viktnedgången. Sådana kroppsliga sjukdomstillstånd saknar dock de psykologiska kännetecken som förekommer vid anorektiska/bulimiska tillstånd. Vissa psykiska sjukdomar kan också leda till svårigheter att äta, men då brukar en noggrann genomgång av sjukhistorien klargöra bakgrunden.

Depression och ångest-tvångsmässigt beteende är vanliga symtom vid ätstörningar, men är snarare en effekt av svälttillståndet i sig än av samtidiga sjukdomstillstånd. Den tvångsmässiga driften att gå ned i vikt är lätt att skilja från ångest-tvångssjukdom. Detta utesluter dock inte, att vissa ungdomar kan ha både en ätstörning och en ångest-tvångssjukdom.